在原始社會末期早出現(xiàn)的貨幣是實物貨幣。一般來說游牧民族以牲畜、獸皮類來實現(xiàn)貨幣職能，而農(nóng)業(yè)民族以五谷、布帛、農(nóng)具、陶器、海貝，珠玉等充當早實物貨幣。據(jù)考古發(fā)掘新石器時代晚期遺址如半坡出土大量陶罐作為殉葬物;大汶口文化殉葬大量豬頭和下顎骨，表明豬和陶器在原始社會后期曾起過貨幣財富的職能。但眾所周知，流通較廣的古代實物貨幣為“貝”。因為充當實物貨幣，牛、羊、豬等牲畜不能分割，五谷會腐爛，珠玉太少，刀鏟笨重，故后集中到海貝這一實物貨幣。海貝可作頸飾，有使用價值，便于攜帶與計數(shù)，因此在長期商品交換中被選為主要貨幣。在考古發(fā)掘中，夏代，商代遺址出土過大量天然貝，貝作為實物貨幣一直沿用到春秋時期。因此中國漢字中和財富，價值有關的字大多與“貝”字有關。如：貴、資、貪、貧、財、購等。

中國古代錢幣萌芽于夏代，（初以貝幣作為交換單位）起源于殷商，發(fā)展于東周，統(tǒng)一于贏秦，歷經(jīng)了四千多年的漫長歷史，創(chuàng)造了七十多項世界之。不僅如此，中國錢幣系統(tǒng)之完整，門類之豐富，脈絡之清晰，內涵之博大，是任何一個國家都無法比擬的。

東方的齊國和北方的燕國主要使用刀幣。刀幣分“燕明刀”和“齊刀化”二大類型。刀幣形狀取象于山戎 、北狄等北方游牧民族漁獵用的刀類工具。由于齊刀面有“化”字文而稱“刀化”。刀幣形狀刀背分弧背、折背、直背，刀首有平首，尖首之分，也是我國早期一種青銅鑄幣。

秦統(tǒng)一六國后，政治統(tǒng)一要求經(jīng)濟統(tǒng)一作基礎，秦始皇順應歷史發(fā)展趨勢，在統(tǒng)一文字，度量衡同時，也統(tǒng)一了貨幣。規(guī)定以“黃金”為上幣，以鎰（20兩）為單位，以圓形方孔銅錢為下幣，以半兩為單位。錢文“半兩”與實重相符，這種方孔圓錢從此成為中國貨幣的主要形式一直沿用二千多年。為何取這種形制呢?主要是環(huán)形便于攜帶，而方孔穿繩索銅錢不易旋轉，可防磨損。也有人認為這種形制表達了古人天圓地方的宇宙觀。秦朝方孔圓錢是世界上早由法定的貨幣。

鑒別戰(zhàn)國和秦朝的“半兩錢”可從書法入手。戰(zhàn)國幣錢文“半兩”為大篆：而秦朝幣錢文“半兩”為小篆。相傳秦幣由宰相李斯所書。大概受此影響，秦朝之后的錢文大都出自達官貴人或書法名家之手。宋朝還出現(xiàn)皇帝御書錢。中國古錢幣與西方貨幣的區(qū)別之一是中國古錢版面以錢文為主，流通幣極少有圖案為主的，而西方貨幣則以動植物，人象等圖案為主。古錢上的書法藝術為另一話題當別論。

西漢晚期，王莽建新朝，托古改制，濫發(fā)貨幣。如：“大泉五十”是王莽上臺后為解決經(jīng)濟危機而鑄行的一種大錢?！叭笔恰板X”字的借用。王莽相信 緯學說，在他奪取劉姓天下后，為諱忌“劉”字，劉字由卯、金、刀三字組成，故錢文中不用“金”字而用“泉”。一枚“大泉五十”重量只及西漢五銖錢重量的二個半，卻要當五十個五銖錢用。意味著每發(fā)行一枚大錢就要從百姓手中奪走四十七個半五銖錢財富，這必然引起人民不滿，于是民間仍用五銖錢交易。為此王莽以重刑酷法規(guī)定：凡敢私藏五銖錢者將作為犯人充軍戍邊。由幣制混亂可見王莽統(tǒng)治不得人心，必垮無疑。此外還有一種大錢名“刀平五千”即一枚大錢當五千個五銖錢。如此大額錢幣必有人冒死偽造。為防盜鑄私錢，除頒行刑法重治外，另創(chuàng)造了一種新幣形，即把古代刀幣和圓錢結合，創(chuàng)造出世界上枚雙色金屬錢幣。為防假私鑄而使“大泉五十”、“刀平五千”等官行幣“做工精絕”，這一扭曲風情也令后人千年嘆息。

唐高祖“寶文”“年號錢”唐代是一個經(jīng)濟文化都發(fā)達的強盛朝代。據(jù)考唐高祖武德年間621年鑄行“開元通寶”錢，結束了秦漢以來以重量銖兩定名的錢幣體系，而了唐宋以后以“文”為單位的年號，寶文體系銅鑄幣?！伴_元”有創(chuàng)始，之意，“通寶”即流通的寶貨。其在重量單位上有大突破，古代衡法二十四銖為一兩?！伴_元通寶”十進位制，每枚重二銖四 為一文錢，積十文錢重一兩，即十錢一兩“以錢代銖”。開元通寶在唐代鑄行二百多年而使幣制長期穩(wěn)定。唐以“文”計數(shù)，以錢兩為重量單位的寶文錢體系沿襲到清朝歷時千年。另相傳唐高祖鑄行的“開元通寶”由初唐書法大家歐陽間所書的增文采，被譽書法幣。

安史之亂后，唐肅宗為對付財政困難、鑄造大錢，稱“乾元重寶”。這是早稱“重寶”的錢，一文重寶當開元錢十文，引起通貨貶值，物價飛漲，盜鑄嚴重，人心不安。至晚唐唐武宗廢佛，取佛銅大量鑄“會昌開元”錢，使延續(xù)了半個世紀的通貨緊縮現(xiàn)象才有所緩和?！扒?，“會昌”均為紀年。

我國歷代古錢幣大多數(shù)是以銅合金形式鑄造的，因而合金的成份不同，錢幣也隨之呈現(xiàn)出不同的顏色。各時代的錢幣銅質是不同的，又由于古代冶煉技術不同，各地區(qū)鑄造的古錢也各不相同，每個朝代各有特點?？偟膩碇v，用銅鋅合金鑄造的錢幣呈黃色，銅錫合金鑄造的錢幣呈青色。清代、民國時期，新疆、西藏等地鑄錢，用銅加少許鋅鉛，鑄成后錢體呈紅色。