在原始社會(huì)末期早出現(xiàn)的貨幣是實(shí)物貨幣。一般來(lái)說(shuō)游牧民族以牲畜、獸皮類(lèi)來(lái)實(shí)現(xiàn)貨幣職能，而農(nóng)業(yè)民族以五谷、布帛、農(nóng)具、陶器、海貝，珠玉等充當(dāng)早實(shí)物貨幣。據(jù)考古發(fā)掘新石器時(shí)代晚期遺址如半坡出土大量陶罐作為殉葬物;大汶口文化殉葬大量豬頭和下顎骨，表明豬和陶器在原始社會(huì)后期曾起過(guò)貨幣財(cái)富的職能。但眾所周知，流通較廣的古代實(shí)物貨幣為“貝”。因?yàn)槌洚?dāng)實(shí)物貨幣，牛、羊、豬等牲畜不能分割，五谷會(huì)腐爛，珠玉太少，刀鏟笨重，故后集中到海貝這一實(shí)物貨幣。海貝可作頸飾，有使用價(jià)值，便于攜帶與計(jì)數(shù)，因此在長(zhǎng)期商品交換中被選為主要貨幣。在考古發(fā)掘中，夏代，商代遺址出土過(guò)大量天然貝，貝作為實(shí)物貨幣一直沿用到春秋時(shí)期。因此中國(guó)漢字中和財(cái)富，價(jià)值有關(guān)的字大多與“貝”字有關(guān)。如：貴、資、貪、貧、財(cái)、購(gòu)等。

中原地區(qū)即趙、韓、魏三國(guó)和周王室等地，主要流行布幣（例如貨布）。布幣脫胎于青銅鏟形農(nóng)具，和“布”同音假借。春秋時(shí)期的布幣主要是空首布即有裝柄的空心銎。而戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的布幣主要是平首布，即相對(duì)“空首布”而言，已無(wú)裝柄中空的銎，而形似鏟狀銅片，布幣形制大致分平肩，聳肩，圓肩和方足，尖足，圓足等類(lèi)別，一般由平肩平底布或平肩方足向聳肩尖足布，圓肩圓足布演化，地區(qū)后擴(kuò)展到楚國(guó)和燕國(guó)等地。

我國(guó)歷代古錢(qián)幣大多數(shù)是以銅合金形式鑄造的，因而合金的成份不同，錢(qián)幣也隨之呈現(xiàn)出不同的顏色。各時(shí)代的錢(qián)幣銅質(zhì)是不同的，又由于古代冶煉技術(shù)不同，各地區(qū)鑄造的古錢(qián)也各不相同，每個(gè)朝代各有特點(diǎn)?？偟膩?lái)講，用銅鋅合金鑄造的錢(qián)幣呈黃色，銅錫合金鑄造的錢(qián)幣呈青色。清代、民國(guó)時(shí)期，新疆、西藏等地鑄錢(qián)，用銅加少許鋅鉛，鑄成后錢(qián)體呈紅色。