在原始社會末期早出現(xiàn)的貨幣是實(shí)物貨幣。一般來說游牧民族以牲畜、獸皮類來實(shí)現(xiàn)貨幣職能，而農(nóng)業(yè)民族以五谷、布帛、農(nóng)具、陶器、海貝，珠玉等充當(dāng)早實(shí)物貨幣。據(jù)考古發(fā)掘新石器時(shí)代晚期遺址如半坡出土大量陶罐作為殉葬物;大汶口文化殉葬大量豬頭和下顎骨，表明豬和陶器在原始社會后期曾起過貨幣財(cái)富的職能。但眾所周知，流通較廣的古代實(shí)物貨幣為“貝”。因?yàn)槌洚?dāng)實(shí)物貨幣，牛、羊、豬等牲畜不能分割，五谷會腐爛，珠玉太少，刀鏟笨重，故后集中到海貝這一實(shí)物貨幣。海貝可作頸飾，有使用價(jià)值，便于攜帶與計(jì)數(shù)，因此在長期商品交換中被選為主要貨幣。在考古發(fā)掘中，夏代，商代遺址出土過大量天然貝，貝作為實(shí)物貨幣一直沿用到春秋時(shí)期。因此中國漢字中和財(cái)富，價(jià)值有關(guān)的字大多與“貝”字有關(guān)。如：貴、資、貪、貧、財(cái)、購等。

中原地區(qū)即趙、韓、魏三國和周王室等地，主要流行布幣（例如貨布）。布幣脫胎于青銅鏟形農(nóng)具，和“布”同音假借。春秋時(shí)期的布幣主要是空首布即有裝柄的空心銎。而戰(zhàn)國時(shí)期的布幣主要是平首布，即相對“空首布”而言，已無裝柄中空的銎，而形似鏟狀銅片，布幣形制大致分平肩，聳肩，圓肩和方足，尖足，圓足等類別，一般由平肩平底布或平肩方足向聳肩尖足布，圓肩圓足布演化，地區(qū)后擴(kuò)展到楚國和燕國等地。

南方楚國鑄幣銅貝稱蟻鼻錢，由貝幣演化而來。銅貝錢文“ ”形似鬼臉，為“貝化”二字組合。蟻鼻喻小，意即小錢。楚國有文銅貝鑄幣俗稱“鬼臉錢”、“蟻鼻錢”。楚國除蟻鼻錢外，還有黃金稱量貨幣，是戰(zhàn)國時(shí)期以黃金為流通貨幣的國家。

西漢晚期，王莽建新朝，托古改制，濫發(fā)貨幣。如：“大泉五十”是王莽上臺后為解決經(jīng)濟(jì)危機(jī)而鑄行的一種大錢?！叭笔恰板X”字的借用。王莽相信 緯學(xué)說，在他奪取劉姓天下后，為諱忌“劉”字，劉字由卯、金、刀三字組成，故錢文中不用“金”字而用“泉”。一枚“大泉五十”重量只及西漢五銖錢重量的二個(gè)半，卻要當(dāng)五十個(gè)五銖錢用。意味著每發(fā)行一枚大錢就要從百姓手中奪走四十七個(gè)半五銖錢財(cái)富，這必然引起人民不滿，于是民間仍用五銖錢交易。為此王莽以重刑酷法規(guī)定：凡敢私藏五銖錢者將作為犯人充軍戍邊。由幣制混亂可見王莽統(tǒng)治不得人心，必垮無疑。此外還有一種大錢名“刀平五千”即一枚大錢當(dāng)五千個(gè)五銖錢。如此大額錢幣必有人冒死偽造。為防盜鑄私錢，除頒行刑法重治外，另創(chuàng)造了一種新幣形，即把古代刀幣和圓錢結(jié)合，創(chuàng)造出世界上枚雙色金屬錢幣。為防假私鑄而使“大泉五十”、“刀平五千”等官行幣“做工精絕”，這一扭曲風(fēng)情也令后人千年嘆息。

魏晉南北朝是中國分裂時(shí)期，戰(zhàn)爭頻繁，政局動(dòng)蕩，社會經(jīng)濟(jì)遭破壞，史稱此時(shí)“錢法大壞”。為了省銅，五銖錢越做越小，有“鵝眼”、 “雞目”之稱，更有剪鑿邊圈，稱剪邊五銖，一枚錢改二枚，面額卻大，百當(dāng)千用。錢幣界把這一時(shí)期五銖錢統(tǒng)稱為“六朝五銖”。六朝即建都南京的三國吳、東晉、南朝宋、齊、梁、陳六個(gè)朝代。這一時(shí)期五銖錢除鑄造粗劣且錢文革率、筆畫不全。有將“五銖”寫成“五金”者，也有寫成反文“銖五”的。但期間五銖錢也有個(gè)別例外的，如北魏“太和五銖”，“永安五銖”，史稱“重如其文”，質(zhì)量，不僅使人想到北魏孝文帝的一系列成功改革。

隋代隋文帝鑄造“開皇五銖”結(jié)束了漢末以來三百多年錢制龐雜局面，這也是后一個(gè)使用五銖錢的朝代。有人辨認(rèn)隋“五銖錢”五銖的“五”即“X”字左邊加豎 | 為“|X”，放倒后似為“兇”字。于是有人說是隋的兇兆，預(yù)示其滅亡為時(shí)不遠(yuǎn)了。故隋朝“五銖錢”較好辨認(rèn)。其實(shí)這種寫法北魏也曾有過，這不過是老百姓借此詛咒隋末戰(zhàn)亂而已。