人類的物質(zhì)生活,往往影響到精神上的表現(xiàn)。在遠(yuǎn)古時期,原始人類用顏色和線條來表現(xiàn)狩獵采集生活所接觸的自然對象,把它們描繪成平面的繪畫 ,以表達(dá)人們對這些事物的關(guān)切。當(dāng)人們發(fā)明線刻,意欲以巖石等硬質(zhì)材料固定和保存這些形象時,初的浮雕便產(chǎn)生了。隨實踐經(jīng)驗的積累,人們發(fā)現(xiàn)了暗影表現(xiàn)法,逐漸由平面形相的涂繪進(jìn)到對物象體積的關(guān)注。這種關(guān)注以及采用各種材料來達(dá)到體積表現(xiàn)的造型實踐,促進(jìn)了圓雕初的發(fā)展。
原始時代的 巖畫、線刻,無論是模擬自然的寫實物象或是裝飾性的圖案,其描寫方法或造型模式多大同小異。尼羅河流域及 地中海東部,各洞穴中所發(fā)現(xiàn)的線刻,其方法皆是先大略勾勒外面的形廓,然后予以著實的描寫并刻成線形。隨制作工具的發(fā)展,淺浮雕性質(zhì)的巖刻也受到相應(yīng)的促進(jìn)。中國北方的原始 游牧民族在綿延千里的 陰山山脈,留下了大量記載他們生活歷史的巖刻(或巖畫)。這個地區(qū)的巖刻特點是,寫實性強(qiáng),多以牛、馬、山羊、鹿、虎、豹等野獸和家畜為題材;原始藝術(shù)家們將圖形繪于致密光潔的 黑石上,后用磨出的尖銳硬石刻出圖形,成為石刻浮雕藝術(shù)的早期表現(xiàn)。
文藝復(fù)興時代,在新的時代精神—— 人文主義思想的引導(dǎo)下,一種不同于中世紀(jì)表現(xiàn)性藝術(shù)的新藝術(shù)風(fēng)尚應(yīng)運而生,藝術(shù)家開始在自己的作品中反映人生和社會生活,努力將科學(xué)、藝術(shù)結(jié)合起來。雕塑家以理學(xué)的明智去認(rèn)識世界,在肯定希臘、羅馬寫實雕塑的基礎(chǔ)上,注重透視、解剖等科學(xué)的藝術(shù)研究,促使浮雕藝術(shù)日趨發(fā)展和繁榮。