中國香爐文化的歷史可以追溯到商周時代的“鼎”。中國古代青銅鼎有烹煮肉食、祭祀等用途，祖先傾其所有，向天祈福，求神靈祖宗保佑自己的部落和國家平安，但這同今人所見的香爐還是兩碼事。

宣德爐妙在色，其色內(nèi)融，從黯淡中發(fā)奇光。史料記載有四十多種色澤，為世人鐘愛，其色的名稱很多。例如，紫帶青黑似茄皮的，叫茄皮色；黑黃像藏經(jīng)紙的，叫藏經(jīng)色；黑白帶紅淡黃色的，叫褐色；如舊玉之土沁色的，叫土古色；白黃帶紅似棠梨之色的，叫棠梨色，還有黃紅色的地、套上五彩斑點的，叫仿宋燒斑色；比朱砂還鮮紅的斑，叫朱紅斑；輕及豬肝色、棗紅色、琥珀色、茶葉末、蟹殼青等等。明朝萬歷年間大鑒賞家、收藏家、畫家項元汴（子京）說：“宣爐之妙，在寶色內(nèi)涵珠光，外現(xiàn)澹澹穆穆?！?br/>
不同時期的宣德爐在精度和質(zhì)量上都有不同側(cè)。明爐重韻味，不管是整體或者細部的設(shè)計，都耐人尋味。明末清初的爐有拙樸的厚重感。雍正時期的爐線條柔和，而乾隆時的精爐工藝水平達到歷史高點。值得注意的是，宣德爐底款的“德”字心上沒有一橫，當(dāng)時有“省一德”之稱，經(jīng)多方查證，也有不省一橫的。

真品鑄工質(zhì)量平均，鑄工相當(dāng)精。偽品鑄工不平均，有地方好有地方差，或者鑄工粗糙。造型以古雅渾厚為上，有耳足的比無耳足的要好，鑄工越精越好。以大小而言，徑8-12厘米的爐常見，屬于小號；徑15厘米左右的爐是中號，數(shù)量比小號少，但價值比小號高；而徑大于20厘米的爐是大號，工藝精者稀見，價值也很高。在同樣尺寸的情況下，爐越重價值也越高。如友所藏的明末清初的宣爐，徑只有15.8厘米，而重量可達7斤，是該尺寸銅爐中的超重量級選手，價值要比普通的重3斤的高數(shù)倍。

發(fā)展到明末清初和清早期，銅爐依然渾厚，但不及早先的雅致。時至18世紀，風(fēng)格開始趨向纖弱，在造型和裝飾上力求變化，有的也雅致，但總體上渾厚不足。下兩圖是筆者藏品，原倫敦佳士得拍品，31.8厘米高，乾隆款和乾隆時期，紋飾較繁復(fù)，珊瑚鑲嵌完整無缺漏。

宣德爐的造型只是它的外形，其內(nèi)腔亦有欣賞和斷代價值，反映了匠心和時代的審美情趣。感覺明匠更注重內(nèi)腔的造型設(shè)計，尤其想表達爐腔的縱深感（橫向的和豎向的）。橫向的縱深感以弧線大來體現(xiàn)，豎向的縱深感以爐腔深來表達：爐壁不等厚，上下厚，中間??；爐口壁直，向內(nèi)腔過度有棱角；內(nèi)腔底低；內(nèi)腔底面徑??；內(nèi)腔的凸處低于外形的凸處。